Характерный рог «морских единорогов» — нарвалов (лат. Monodon monoceros) — рогом как таковым не является. Это образование, достигающее длины до трех метров, является зубом — левым клыком, который растет у самцов (иногда и у самок) на протяжении всей жизни этих млекопитающих в возрасте примерно двух лет пробивая кожу над верхней губой и выходя наружу. В случае редких особенностей развития отдельных особей, порой, активно развивается сразу два клыка.
Одной из структурных загадок было то, как клыки сохраняют такую идеальную прямоту, не поворачивают в сторону, не искривляются, будучи при этом закрученными в спираль. Исследования внутренних слоев показало, что именно спиральная организация и отвечает за сохранение направления.
Внутри клыка нарвала сразу две спирали, закрученные в разные направления, формируя «самовыполняющуюся структуру». Зубная ткань, известная как цемент (cementum) имеет левостороннюю спираль коллагеновых фибрилл (нитевидные структуры из молекул тропоколлагена, создающие прочных эластичный каркас), тогда как дентин содержит правостороннюю спираль.
Подобное строение не только позволяет «рогу» быть прямым, но придает прочности и эластичности — клык гнется под нагрузкой и может отклонится до 12 градусов без повреждения.
Зубная эмаль отсутствует, но поверхность покрыта множеством нервных окончаний внутри крохотных канальцев, что превращает клык в мощный сенсорный орган, позволяющий ощущать свойства воды: ее температуру, плотность частиц, давление и, возможно, даже параметры солености пр. Для млекопитающих — это уникальная эволюционная адаптация. Потенциально подобная чувствительность может позволять нарвалам ощущать изменение погоды — в суровых условиях Арктики от ее параметров зависит выживание.
В целом, на счет точного назначения «рога» ведутся дебаты. Популярной является всегда удобная версия о половом отборе. Также упоминается возможность применения его в стычках с другими самцами, применение во время добывания пищи и пр. В последнем случае следует понимать, что как гарпун клык, конечно, не используется.
